Antonine Maillet, la grande voix de l’Acadie, s’est éteinte paisiblement dans la nuit du 17 février 2025 à son domicile de Montréal.
Née à Bouctouche le 10 mai 1929, elle était la fille de feu Léonide et de feu Virginie (Cormier) Maillet. L’ont également précédée dans la tombe ses frères et sœurs: Anna (Hervé Michaud), Thérèse (Albéo Michaud), Sr Jeanne, Cécile, Claudette, Gabrielle, Lionel (Juliette Richard), père Achille et Laurie (Marie Bastarache). Elle laisse dans le deuil parents et amis de la grande famille acadienne, ainsi que de nombreux collègues de l’univers littéraire à travers le monde.
Romancière, dramaturge, essayiste, Antonine Maillet a fait résonner dans son œuvre le souffle d’une langue française aux accents uniques. Sa renommée s’étend aujourd’hui à toute la francophonie et bien au-delà.
Portée par une voix unique – qui faisait encore entendre dans son souffle la langue de Rabelais, dont Antonine Maillet était une spécialiste –, son œuvre, amorcée en 1958 avec Pointe-aux-Coques et terminée en 2024 avec Le roi Ovide XIX, comprend au-delà d’une quarantaine d’ouvrages de fiction et de théâtre.
Figure de proue de la littérature acadienne contemporaine, elle a reçu, au cours de sa foisonnante carrière, de nombreux prix littéraires, dont le Prix littéraire du Gouverneur général du Canada pour Don l’Orignal, publié en 1968, et le prestigieux prix Goncourt en 1979 pour son roman Pélagie-la-Charrette, ce qui en a fait la première femme non européenne à le recevoir. Pélagie-la-Charrette demeure toujours, plus de 45 ans après sa parution, la seule œuvre canadienne à avoir été couronnée du Goncourt.
Après l’obtention d’un baccalauréat en 1950 du Collège Notre-Dame d’Acadie, elle intègre la congrégation des religieuses Notre-Dame-du-Sacré-Cœur et, comme religieuse, elle utilise le nom de sœur Marie-Grégoire. C’est lorsqu’elle vit en communauté qu’elle fait paraître ses premiers livres, dont son premier roman Pointe-aux-Coques et sa pièce Poire-Acre en 1958. Elle termine une maîtrise ès arts en 1959, puis à la fin des années 60, elle étudie à Paris. En 1970, elle obtient un doctorat en littérature à l’Université Laval. Sa thèse, Rabelais et les traditions populaires en Acadie, est publiée en 1971. Antonine Maillet a enseigné durant de nombreuses années, d’abord au Collège Notre-Dame d’Acadie, à l’Université de Moncton, au Collège des Jésuites de Québec, à l’Université Laval et à l’Université de Montréal.
C’est à la Bibliothèque Champlain de l’Université de Moncton, en juillet 1971, qu’Antonine Maillet choisit de lancer, dans une mise en scène mémorable à l’insu des invités et avec sa complice Viola Léger, la première édition des monologues de La Sagouine, qui connaît dès lors un succès retentissant tant en Acadie et au Québec qu’au Canada anglais. Ce succès d’Antonine Maillet sera le premier d’une longue série qui connaîtra son apogée avec l’attribution du Goncourt.
De 1989 à 2000, Antonine Maillet a occupé les fonctions de chancelière de l’Université de Moncton, devenant ainsi la première femme à assumer ce poste. En 1999, elle participe, entre autres à titre de chancelière, au Sommet de la Francophonie, tenu à Moncton, et anime la cérémonie d’accueil du président de la République française Jacques Chirac à Memramcook, berceau de l’Acadie moderne. En 2001, l’Université la nomme chancelière émérite, un titre offert pour la première et unique fois par l’institution. Des joyaux de sa collection personnelle et professionnelle sont rassemblés et précieusement conservés au Centre d’études acadiennes Anselme-Chiasson dans le Fonds d’archives Antonine-Maillet.
Son œuvre a inspiré la création d’une attraction touristique unique au Canada, Le Pays de la Sagouine, qui a ouvert ses portes en 1992 dans la baie de Bouctouche. Dans ce merveilleux lieu de création et de rassemblement, l’imaginaire d’Antonine Maillet donne vie à une multitude de personnages et offre ainsi à plus d’une centaine de comédiens et comédiennes l’opportunité de vivre pleinement leur passion pour le théâtre en français.
Au nombre des honneurs, que cette figure emblématique de la littérature acadienne a reçus au cours de sa prolifique carrière, il faut compter, en plus d’une trentaine de doctorats honorifiques, de nombreuses hautes distinctions telles que compagne de l’Ordre du Canada, membre de l’Ordre du Nouveau-Brunswick, officier de l’Ordre de la Pléiade de l’Assemblée parlementaire de la Francophonie et commandeur de l’Ordre du mérite de France. En 2021, le président de la République française, Emmanuel Macron, lui a remis les insignes de Commandeur de l’Ordre de la Légion d’honneur, le plus haut grade dans l’ordre. En 2024, Postes Canada a émis un timbre à son effigie.
Les funérailles d’Antonine Maillet seront célébrées à la Cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption au 226, rue Saint George, à Moncton, le samedi 12 avril 2025 à 11h.
Au lieu de fleurs, nous demandons aux personnes qui souhaitent lui rendre hommage d’envisager de faire un don à l’organisme de soins palliatifs de Montréal, Les Trois sentiers: https://auxtroissentiers.org/faire-un-don/.
Vos messages de condoléances peuvent se faire au www.salonfrenette.com.
